– Куда жизнь выведет, – Венена указала на тропу, что, извиваясь, как змея, убегала в лес.

Земля стонала под ногами, наливаясь пузырями грязи. В отдалении кренился камыш, словно помахивая путникам на прощание. Кажется, дожди здесь шли куда чаще, чем на Девятом Холме. Венена неслась впереди, маня Нери и Кантану за собой рыжеволосым маяком.

Спотыкаясь о камни, они перебежали небольшой лужок и скрылись в подлеске. Здание перевалочного пункта растаяло за деревьями, расколовшись на миллионы мелких осколков в сети веток. На мгновение стало спокойнее.

– Интересно, будет ли погоня? – буркнул Нери, продираясь сквозь заросли ежевики.

– Это было бы увлекательно, – подхватила Венена. – Ты очень хорошо бегаешь, Нери.

– Для меня – нет, – вздохнула Кантана. – Я хочу, чтобы всё закончилось поскорее. Любой ценой.

– И даже жизнью заплатить готова? – хихикнула Венена.

– Возможно, – произнесла Кантана, напряжённо задышав. – В этой уже нечего ловить. Если только рыбу в Пропасти, ногами.

Нери, замыкающий колонну, то и дело оборачивался. Раз за разом взгляд тонул в бесконечном коридоре сухих деревьев и подлеска. Здание перевалочного пункта давно скрылось в загромождении стволов. Спокойствие природы было абсолютным, но ему казалось, словно до слуха доносятся отдалённые шаги и возня. Будто кто-то упорно брёл следом, спотыкаясь и путаясь в переплетениях мёртвых веток.

– Что там? – прокричала Венена из головы колонны.

– Пусто, – подытожил Нери, – но, мне кажется…

Не дослушав, Венена вложила в рот два пальца и громко свистнула. Оглушительный звук заколыхал верхушки сосен и взмыл в небеса, распространяясь на десятки метров. Последние птицы оторвались от веток и полетели прочь, хлопая крыльями.

– С ума сошла?! – возмутился Нери, чуть не влетев в спину ошарашенной Кантаны. Он чувствовал себя, как эти птицы. Каждая мышца напряглась и натянулась, готовясь придать телу ускорение. – Так глупо нас выдать!

– Выдать? – Венена либо косила под дурочку, либо откровенно измывалась. – Почему ты думаешь, что я вас выдам?

– Да ты же своим свистом показала преследователям, где нас искать! Почему я должен тебе разъяснять элементарные вещи?!

– Я не уйду без Яси, – попыталась объясниться Венена. – Скорее уж без вас обоих.

– Они сейчас догонят нас, и тебе станет не до хорьков!

– Венена, – проговорила Кантана с несвойственной ей робостью, – Нери прав.

– Свист на Первом Холме – сигнал опасности, – Венена победно ухмыльнулась. – Что-то ещё?

– Но на Девятом – нет! – возразил Нери яростно.

– Они могут услышать, а могут и нет, – Венена продолжала улыбаться, как ни в чём не бывало. – С чего ты взял, что они вообще на нас подумали?!

Шорох листьев, кажущийся уже знакомым, прорезался сквозь шепоток ветра, и из чащи, смешно подскакивая, вылетела Яся. Нери давно узнавал неугомонное животное по окрасу шкуры и злорадному блеску единственного глаза. Только на этот раз шёрстку хорька покрывал такой толстый слой пыли, что разглядеть окрас не получалось, а на шее, как ожерелье, мотались комья паутины. Видимо, искала, чем бы поживиться на чердаках чужеземцев.

Подскочив к хозяйке, зверёк ловко вскарабкался по платью на её плечо. Венена, совершенно без брезгливости поцеловав зверька в морду, принялась чистить шкуру от пыли.

– Поступок, потрясающий по своей глупости, – с недовольством прокомментировал Нери. – Из-за какого-то хорька чуть с жизнью не простились. Ты похожа на двуличных зоозащитников с Тре… с моей родной земли. Лучше б людям столько же внимания уделяла.

– Ты серьёзно?! – Венена с иронией вскинула бровь, продолжая обирать мусор со шкурки хорька. – Яся для тебя – всего лишь «какой-то хорёк»?!

– Яся спасла мне жизнь сегодня, – наконец, вмешалась Кантана.

– Если тебе не хватает внимания, Нери, – съязвила Венена, – обратись к Бессамори. Мы сегодня многое услышали, и, думаю, ты можешь рассчитывать на подачку с её стороны.

Нери послушно отпрянул, задохнувшись лесной прохладой. Он никак не мог объяснить себе, почему сердце вдруг заколотилось вдвое чаще. И надеялся, что его щёки остались бледными. Очень надеялся.

– Подачки тут раздаёшь только ты, Окто! – Кантана разъярилась.

Нери, пытаясь абстрагироваться от неловкой ноты, посмотрел на спорящих девушек, потом – на тропу, оставшуюся позади, затем – снова на спутниц. Мысли в голове путались и наскакивали одна на другую, порождая ахинею. От ощущения преследования становилось душно и тесно. Неприятное чувство набирало силу с каждой секундой. Словно враги уже прятались в пугающей близости, и готовы были порешить их в любое мгновение. Будто чешуйки пожухших листьев передавали шорох их шагов друг другу по цепочке…

Может, это иллюзия? Реальность не может быть такой страшной! Нери потёр пальцами глаза, словно пытаясь переключить канал. Но тщетно: за спиной снова и снова появлялась зловещая тропа, петляющая через лес. Разве не пора уже смириться с тем, что это – не сон?!

Справиться со страхом было тяжело. Однако пришлось взять себя в руки. Если не он, то кто?!

– Пойдёмте дальше, – прокомментировал Нери и подтолкнул Кантану в спину.

На этот раз никто не стал возражать.

Шёпот ветра прокрался по подлеску, расшевелив скомканные листья, висящие на ветках с прошлого сезона. Трава приклонилась к земле и пошла волнами. Ветер выдувал из головы беспечность, заставляя тревогу возвращаться в обжитое гнездо. Она кралась кислотой по пищеводу, заполняла сосуды кипятком, колола кожу мурашками.

– Пора возвращаться, – прошептала Миа, пытаясь разогнуть колени.

Спокойствие ждёт её на перевалочном пункте. Не всецело, но какая-то его часть. Ещё кусочек принесёт с собой Нери. А там, глядишь, по камушку и насобирается на галочку очередного прожитого дня.

– Нет, – шепнул Азаэль внезапно.

– Почему?

И с чего это он? Самое время уходить! Наблюдение за суетящимися механиками порядком наскучило, а огромный баллон дирижабля, заслоняющий небо, уже не вызывал былого восторга. Миа перегорела столь же быстро, как и зажглась, едва заметила, как группа механиков приблизилась к лесополосе. Путешествие затянулось и привело их на грань. Здесь становилось опасно. Да и не время сейчас по лесам лазать. Нери и Венена вот-вот должны вернуться из города. Пора заступать на новое место жительства, если, конечно, у них всё получилось. Очень хотелось верить, что временное. И безопасное.

– Тс-с, – Азаэль потянул её за платье, не давая подняться. Кружево затрещало, натянувшись. – Смерти нашей захотела? Не знаю, как ты, но я вот не против ещё пожить.

– Прекрати клешни распускать! – цыкнула Миа, шлёпнув нефилима по руке. Пальцы разжались, как распущенные солнечные лучи. Сосновые иголки, соединённые у основания, вывалились из сжатого кулака Азаэля и запутались в кружеве платья.